La película cuenta la historia de la matemática afroamericana Katherine Johnson y sus dos colegas, Dorothy Vaughan y Mary Jackson, quienes mientras trabajaban en la División Segregada de Cálculo del Ala Oeste del Centro de Investigación Langley, ayudaron a la NASA en la Carrera Espacial. Utilizando sus cálculos, John Glenn se convirtió en el primer astronauta estadounidense en hacer una órbita completa de la Tierra.
De este modo, las tres mujeres consiguen convertirse en las primeras mujeres afroamericanas en alcanzar metas hasta entonces imposibles. Además del ya citado logro de Katherine Johnson, cabe destacar que Dorothy Vaughan consiguió ser la primera supervisora de los servicios de IBM en la Agencia, mientras que Mary Jackson se convirtió en la primera mujer en ser ingeniera aeroespacial de Estados Unidos.
Katherine Johnson
Sus padres se llamaban Joshua y Joylette Coleman. Tenía tres hermanos. Su padre fue leñador, agricultor y finalmente personal de mantenimiento en el hotel The Greenbrier. Su madre fue maestra. Desde muy temprana edad, Coleman Goble Johnson demostró talento para las matemáticas. Sus padres consideraban muy importante la educación de sus hijos. Debido a que en el Condado de Greenbrier no se ofrecía escolarización para niños negros más allá del octavo grado, los niños Coleman asistieron al secundario en la comunidad de Institute. La familia permanecía en Institute durante el año escolar y en White Sulphur Springs durante el verano.
Coleman Goble Johnson se graduó en la escuela secundaria a los 14 años y a los 15 ingresó a la Universidad Estatal de Virginia Occidental. Como estudiante, Katherine asistió a todos los cursos de matemáticas que ofrecía la universidad. Muchos profesores prestaron especial atención a Katherine incluyendo a la química y matemática Angie Turner King, quien ya le había enseñado en la secundaria, y W.W. Schieffelin Claytor, el tercer afroamericano en obtener un doctorado en matemáticas en los Estados Unidos. Claytor agregó asignaturas de matemáticas especialmente para Katherine. Se graduó summa cum laude en 1937, en matemáticas y francés, a la edad de 18 años. Luego de su graduación, Katherine se trasladó a Marion (Virginia), a enseñar matemáticas, francés y música en una pequeña escuela.
En 1938, Coleman Goble Johnson fue la primera mujer afroamericana en terminar con la segregación en la Universidad de Virginia Occidental en Morgantown. Fue una de los tres estudiantes afroamericanos, y la única mujer, seleccionada para realizar estudios de posgrado después del fallo de la Corte Suprema de los Estados Unidos en el caso Missouri ex rel. Gaines v. Canada.
No contenta con enseñar, Coleman Goble Johnson decidió hacer una carrera en matemáticas. En una reunión familiar, un pariente mencionó que la NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), luego convertido en NASA, estaba ofreciendo empleos; en particular, buscaban mujeres afroamericanas para el Departamento de Guía y Navegación. En 1953, le ofrecieron un puesto a Johnson quien aceptó de inmediato.
Coleman Goble Johnson fue inicialmente asignada a la sección West Area Computers que era supervisada por la matemática Dorothy Vaughan, y luego reasignada al área de Guía y Control de la División de Investigación de Vuelo de Langley. Más tarde se trasladó al área de Controles de Naves Espaciales (Spacecraft Controls Branch). Coleman Goble Johnson calculó la trayectoria del vuelo espacial de Alan Shepard,78 el primer estadounidense en viajar al espacio, en 1961. También calculó la ventana de lanzamiento del Proyecto Mercury de 1961. En 1962, cuando la NASA comenzó a utilizar computadoras electrónicas para calcular la órbita de John Glenn alrededor de la Tierra, fue convocada para verificar los resultados de la computadora. Más tarde Johnson trabajó directamente con computadoras digitales. Su capacidad y reputación por la exactitud de sus cálculos ayudaron a establecer confianza con la nueva tecnología. Calculó la trayectoria de vuelo del Apolo 11 hacia la Luna. Durante el alunizaje, Johnson se encontraba reunida en las montañas Pocono junto con un pequeño grupo frente a una pequeña pantalla de televisor observando los primeros pasos en la Luna. En 1970, Katherine trabajó en la misión del Apolo 13. Una vez que la misión fue abortada, el trabajo de Johnson en implementar procedimientos y cartas de navegación de respaldo ayudó a que la tripulación pudiera regresar a salvo a la Tierra cuatro días más tarde.
Dorothy Vaughan
Dorothy Johnson Vaughan (Kansas City, Misuri, 20 de septiembre de 1910 – 10 de noviembre de 2008) fue una matemática afroamericana que trabajó en la NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), agencia que precedió a la NASA, donde se destacó en los diversos grupos en los que trabajó como el grupo West Computing, en la División de Análisis, y en Computación, donde se hizo una experta en el lenguaje de programación FORTRAN, y en el proyecto para lanzar satélites al espacio SCOUT, hasta su retiro de la NASA en 1971. Fue la primera supervisora y manager afroamericana de la NASA. Antes de ingresar a la NASA ejerció como profesora de matemáticas.
A los 7 años sus padres, Leonard y Anne Johnson, se mudaron a Morgantown, Virginia Occidental. Dorothy se graduó en la escuela secundaria Beechurst High School en 1925, y en 1929 se recibió de Licenciada en Ciencias Matemáticas en la Universidad Wilberforce.
Antes de trabajar en el Langley Research Center de la NASA en 1943 gracias a la Orden Ejecutiva 8802 del Presidente Franklin D. Roosevelt que obligaba a no discriminar por raza o religión para defender la industria, Vaughan fue profesora de matemáticas en la escuela secundaria Moton High School en Farmville (Virginia). Una vez incorporada al centro de investigación, ella estaba convencida de que sería un trabajo temporal sólo hasta el final de la guerra, pero siguió y en 1949 Vaughan se hizo cargo de la dirección de la West Area Computers, un grupo de trabajo segregado compuesto exclusivamente de mujeres afroamericanas, especialistas en matemáticas.6 Este grupo fue originalmente requerido a utilizar instalaciones separadas para el almuerzo o los baños, de manera que no usaran el mismo que las mujeres blancas. Con el tiempo estas mujeres matemáticas se distinguieron tanto individualmente como en grupo por sus aportes en casi todas las áreas de investigaciones en Langley. A pesar de todo esto, Vaughan intervino en favor de diversas mujeres blancas de otros grupos de computación que ella creía que merecían ascensos o aumentos de sueldo.
Dorothy Vaughan encabezó el grupo West Computing por casi una década hasta que junto a miembros de su grupo se unió la nueva División de Análisis y Computación la cual ya era diversa tanto en razas como en sexos luego de que en 1958 cuando la NACA hizo la transición a NASA, las instalaciones segregadas incluyendo la oficina West Computing, fueron abolidas. Se especializó durante el resto de su carrera en computación y en programación en FORTRAN. Trabajó en la División de Análisis y Computación del Centro de Investigación de Langley, y también participó en las pruebas del proyecto SCOUT3 (Solid Controlled Orbital Utility Test system) en la instalaciones de la Wallops Flight Facility.
Durante su trayectoria Vaughan no solo fue una respetada matemática, sino que también fue la primera persona afro-americana en llegar al cargo de mánager en el NACA, y después en la NASA. En su última década en la NASA trabajó mucho con Katherine Johnson y Mary Jackson, quienes trabajaron en su grupo de calculadoras afroamericanas antes de ser transferidas a otras áreas, para trabajar en las ecuaciones para poner en órbita al astronauta John Glenn. Se retiró de la NASA en 1971.
Murió el 10 de noviembre de 2008 con 98 años.
Dorothy Johnson Vaughan (Kansas City, Misuri, 20 de septiembre de 1910 – 10 de noviembre de 2008) fue una matemática afroamericana que trabajó en la NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), agencia que precedió a la NASA, donde se destacó en los diversos grupos en los que trabajó como el grupo West Computing, en la División de Análisis, y en Computación, donde se hizo una experta en el lenguaje de programación FORTRAN, y en el proyecto para lanzar satélites al espacio SCOUT, hasta su retiro de la NASA en 1971. Fue la primera supervisora y manager afroamericana de la NASA. Antes de ingresar a la NASA ejerció como profesora de matemáticas.
A los 7 años sus padres, Leonard y Anne Johnson, se mudaron a Morgantown, Virginia Occidental. Dorothy se graduó en la escuela secundaria Beechurst High School en 1925, y en 1929 se recibió de Licenciada en Ciencias Matemáticas en la Universidad Wilberforce.
Antes de trabajar en el Langley Research Center de la NASA en 1943 gracias a la Orden Ejecutiva 8802 del Presidente Franklin D. Roosevelt que obligaba a no discriminar por raza o religión para defender la industria, Vaughan fue profesora de matemáticas en la escuela secundaria Moton High School en Farmville (Virginia). Una vez incorporada al centro de investigación, ella estaba convencida de que sería un trabajo temporal sólo hasta el final de la guerra, pero siguió y en 1949 Vaughan se hizo cargo de la dirección de la West Area Computers, un grupo de trabajo segregado compuesto exclusivamente de mujeres afroamericanas, especialistas en matemáticas.6 Este grupo fue originalmente requerido a utilizar instalaciones separadas para el almuerzo o los baños, de manera que no usaran el mismo que las mujeres blancas. Con el tiempo estas mujeres matemáticas se distinguieron tanto individualmente como en grupo por sus aportes en casi todas las áreas de investigaciones en Langley. A pesar de todo esto, Vaughan intervino en favor de diversas mujeres blancas de otros grupos de computación que ella creía que merecían ascensos o aumentos de sueldo.
Dorothy Vaughan encabezó el grupo West Computing por casi una década hasta que junto a miembros de su grupo se unió la nueva División de Análisis y Computación la cual ya era diversa tanto en razas como en sexos luego de que en 1958 cuando la NACA hizo la transición a NASA, las instalaciones segregadas incluyendo la oficina West Computing, fueron abolidas. Se especializó durante el resto de su carrera en computación y en programación en FORTRAN. Trabajó en la División de Análisis y Computación del Centro de Investigación de Langley, y también participó en las pruebas del proyecto SCOUT3 (Solid Controlled Orbital Utility Test system) en la instalaciones de la Wallops Flight Facility.
Durante su trayectoria Vaughan no solo fue una respetada matemática, sino que también fue la primera persona afro-americana en llegar al cargo de mánager en el NACA, y después en la NASA. En su última década en la NASA trabajó mucho con Katherine Johnson y Mary Jackson, quienes trabajaron en su grupo de calculadoras afroamericanas antes de ser transferidas a otras áreas, para trabajar en las ecuaciones para poner en órbita al astronauta John Glenn. Se retiró de la NASA en 1971.
Murió el 10 de noviembre de 2008 con 98 años.
Mary Jackson
Mary Winston Jackson (9 de abril de 1921-11 de febrero de 2005)hija de Ella Scott y Frank Winston. Creció en Hampton, Virginia, y se graduó de la escuela George P. Phenix con los mayores honores. Fue una matemática e ingeniera aeroespacial estadounidense, que trabajó para el Comité Consejero Nacional para la Aeronáutica (NACA), que más tarde se transformaría en la NASA. Trabajó en el Centro de Investigación de Langley la mayor parte de su vida, empezando como calculista en la división de Cálculo del Área Oeste, y más tarde llegaría a ser la primera ingeniera de color de la NASA. Después de 34 años en la NASA, Jackson alcanzó el puesto más alto posible para ingenieros, y se dio cuenta de que no podía ascender más sin ser antes supervisor. Al llegar a este punto decidió aceptar una degradación para pasar a ser directora de dos programas al mismo tiempo: Federal Women’s Program en la oficina de Igualdad de Oportunidades, y del Affirmative Action Program. En estos cargos trabajó para influir tanto en la contratación como en la promoción de mujeres en la NASA, en el ámbito de la ciencia, la ingeniería y las matemáticas.
Jackson durante más de 30 años fue dirigente de un grupo femenino Scout. Se distinguió por ayudar a jóvenes negras de su comunidad a crear un túnel de viento en los años 1970. Jackson estuvo casada y tuvo dos niños. Murió el 11 de febrero de 2005 a la edad de 83 años.
Mary Jackson se graduó en matemáticas y en Ciencias físicas en el Hampton Institute en 1942.23 Fue miembro de la hermandad Alpha Kappa Alpha.
Después de graduarse, Jackson enseñó matemáticas en una escuela negra en Condado de Calvert, Maryland durante un año. También trabajó como tutora de alumnado de instituto y universitario, tarea que realizó durante toda su vida. En 1943, se hizo tenedora de libros del Centro Comunitario Católico Nacional en Hampton. Después de esto trabajó como recepcionista y empleada en el departamento de Salud del Hampton Institute; interrumpió su trabajo al nacer su hijo. En 1951 entra a trabajar como empleada en la Oficina del Jefe, del Campamento de las Fuerzas Armadas en Fort Monroe.
En 1951 entra a trabajar para el Comité Consejero Nacional para la Aeronáutica (NACA). Empezó su carrera como matemática de investigación, o computista, en el Centro de Investigación de Langley en su ciudad natal de Hampton, Virginia. Trabajó bajo las órdenes de Dorothy Vaughan en la sección segregada conocida como Sección de Informática del Área Oeste.
En 1953 aceptó una oferta para trabajar para el ingeniero Kazimierz Czarnecki en el Túnel de Presión Supersónico, un túnel de viento de 1.2 por 1.2 metros y 45,000 kilovatios, usado para estudiar las fuerzas sobre un modelo al generar vientos de casi dos veces la Velocidad del sonido. Czarnecki animó a Jackson a prepararse para ascender a ingeniera. Para conseguir la promoción a ingeniera, Jackson necesitó licenciarse en matemáticas y física en cursos nocturnos. Los estudios estaban gestionados por la Universidad de Virginia pero se realizaban en el instituto de secundaria de Hampton, que era en aquel momento una institución tan solo para blancos, por lo que Jackson hubo de presentar una petición al ayuntamiento de Hampton para que le dejaran asistir a las clases. Tras completar los cursos, fue promovida a ingeniera aeroespacial en 1958 siendo la primera mujer negra que alcanzó el grado de ingeniera en la NASA. Pasó entonces a trabajar analizando los datos de los experimentos del túnel de viento y también de datos obtenidos con vuelos de naves reales en la Sección de Aerodinámica Teórica de la División de Aerodinámica Subsónica y Transónica en Langley. Su objetivo era entender el flujo de aire, incluyendo las fuerzas de empuje y arrastre.
Durante su tiempo como ingeniera en NASA, trabajó en varias divisiones: la División de Investigación de la Compresibilidad, División de Investigación a Escala Real, División de Aerodinámica de la Alta Velocidad, y el División de Aerodinámica Subsónica-Transónica. Es autora o coautora de 12 papers técnicos para la NACA y NASA. Trabajó para ayudar mujeres y otras minorías a ascender en sus carreras, incluyendo el asesoramiento sobre cómo estudiar para poder cambiar sus títulos de matemáticas a ingenieras, mejorando sus oportunidades de ascenso, como ella misma había hecho.
Continuó trabajando en la NASA hasta su jubilación en 1985.
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